El aster

Si estás pensando en diseñar un parterre de plantas perennes para el verano u otoño, el aster es una elección que no puedes pasar por alto. Esta planta, que es típica de los jardines de estilo campestre, no solo es fácil de cuidar, sino que también aporta una belleza incomparable a su entorno. Deslumbra flores en forma de estrella que florecen desde mayo hasta noviembre, dependiendo de la variedad. Sus pétalos vibrantes en tonos violeta, rojo, amarillo o blanco iluminan el parterre durante todo el verano. Además, ofrece una amplia variedad de formas y tamaños para adaptarse a tus preferencias y necesidades de diseño, desde variedades altas que pueden alcanzar hasta dos metros de altura, hasta algunas variedades más compactas y de menor estatura.

Los avances científicos modernos han llevado a una reorganización de las diversas plantas que anteriormente se clasificaban bajo el género aster, especialmente afectando a los ásteres norteamericanos. Ahora, estas populares flores de otoño ya no se consideran técnicamente ásteres, sino que se agrupan bajo el género Symphyotrichum. Incluso el conocido aster anual de verano, antes clasificado como aster, ahora se denomina Callistephus; y el aster del bosque, previamente Aster divaricatus, ha sido rebautizado por los científicos como Eurybia divaricata.

A pesar de estos cambios, la nueva subdivisión de las asteráceas aún no se ha generalizado en el lenguaje cotidiano. Por lo tanto, en este perfil de planta seguiremos incluyendo todas las variedades de plantas de jardín que tradicionalmente se han considerado asteráceas.

1.  Aster de primavera

Entre los ásteres que florecen desde mayo se encuentran diversas variedades de aster alpino (Aster alpinus), como el  "Albus" de flores blancas, la variedad de flores violetas y "Happy End" de flores rosas. También es hermoso el aster de principios de verano (Aster tongolensis) de tonos azul-violeta.

2. Aster de verano

Durante el verano, podrás deleitarte con la belleza de la estrellada (aster amellus) y de la estrella de los pirineos (aster pyrenaeus). En esta época, destaca la popularidad de la variedad "Lutetia" del aster pyrenaeus, con sus llamativas flores de un violeta oscuro intenso y una altura de hasta 70 centímetros. Durante julio y octubre, las distintas variedades de ásteres anuales de verano (Callistephus chinensis) deslumbran con su esplendor. Con flores simples o dobles, exhiben una amplia gama de colores, desde el rojo hasta el blanco. También resalta la estrella dorada (galatella linosyris, antes conocida como aster linosyris), con sus vistosas cabezas de flores amarillas brillantes.

3. Aster de otoño

La época de máximo esplendor de muchas especies de ásteres comienza a finales del verano y se prolonga hasta el otoño. Entre las plantas perennes más apreciadas para el jardín en esta estación se encuentran los ásteres de hojas lisas (Aster novi-belgii, ahora: Symphyotrichum novi-belgii) y los ásteres de hojas dentadas (Aster novae-angliae, ahora: Symphyotrichum novae-angliae), que pueden crecer fácilmente hasta alcanzar un metro de altura.

Por otro lado, los ásteres (Aster x dumosus, ahora: Symphyotrichum dumosum) son notablemente más bajos y llenos de color, alcanzando alturas de entre 15 y 50 centímetros, según la variedad. Son apreciados como cubierta vegetal en el jardín debido a su forma compacta de crecimiento, pero también son una excelente opción para rellenar espacios en un lecho perenne durante el verano y el otoño. Otras variedades encantadoras para esta época incluyen la margarita de otoño (aster ageratoides) y el aster de brezo (aster ericoides), ambos conocidos por ser especialmente atractivos para las abejas. Los ásteres de brezo incluso continúan floreciendo hasta noviembre, proporcionando néctar y polen para alimentar a las abejas hambrientas.

La mayoría de los ásteres prefieren un lugar soleado. Sin embargo, para aquellos que desean embellecer un rincón semi sombreado en el jardín con estas encantadoras flores, es recomendable buscar variedades como los ásteres de bosque o los ásteres silvestres. Por ejemplo, las variedades de ásteres silvestres "Ashvi" o "Ezo Murasaki" cautivan con una abundancia de flores blancas y violetas. Con una altura de aproximadamente 70 centímetros, son perfectos para adornar un lecho de plantas perennes que recibe algo de sombra.

En general, la mayoría de las variedades de ásteres prosperan en un suelo de jardín que tenga una humedad moderada y un nivel medio de nutrientes. Sin embargo, es importante considerar algunas diferencias entre las especies y variedades antes de la siembra para asegurar que los ásteres se adapten de manera óptima a su entorno. Por ejemplo, mientras que las variedades de ásteres de otoño prefieren un suelo ligeramente húmedo, rico en humus y nutrientes, las especies de ásteres de montaña y alpinos se desarrollan mejor en suelos bajos en nutrientes, con un contenido calizo y algo más secos. Debido a su preferencia por suelos escasos y secos, estos tipos de ásteres son ideales para ser plantados en jardines rocosos soleados. 

Al plantar ásteres, es importante proporcionarles suficiente espacio. Cuando crecen demasiado juntos, pueden debilitarse y volverse menos estables. Por eso, al comprar las plantas, es importante tener en cuenta su tamaño actual y el potencial de crecimiento que alcanzarán con el tiempo. Asegúrate de dejarles suficiente espacio para que puedan desarrollarse sin restricciones.

Si el suelo de tu jardín es bajo en nutrientes, muchas variedades de ásteres perennes y resistentes al invierno agradecerán que antes de plantarlas incorpores un fertilizante de liberación lenta específico para plantas perennes en el suelo. De esta manera, las plantas obtendrán los nutrientes necesarios para su crecimiento. Si decides plantar tus ásteres en macetas, resultará muy beneficioso si utilizas un substrato de alta calidad previamente fertilizado. Después de plantarlas, es esencial regarlas abundantemente para favorecer su enraizamiento.

En el jardín, normalmente los ásteres no necesitan ser regados, siempre y cuando llueva lo suficiente. Sin embargo, si tus ásteres están en macetas y protegidos de la lluvia, por ejemplo, bajo un techo o en el balcón, es recomendable usar la regadera. Especialmente durante los días calurosos del verano, el substrato en las macetas tiende a secarse más rápido. Lo ideal es regar las plantas cuando la tierra esté seca al tacto. En particular, los ásteres de verano agradecerán si los riegas con agua del grifo que contenga cal. Por otro lado, los ásteres alpinos y de montaña pueden tolerar períodos de sequía más largos y, por lo tanto, necesitan menos riego.

La frecuencia en que los ásteres necesitan ser fertilizados depende del contenido de nutrientes en el suelo y de las necesidades específicas de las plantas. En la mayoría de los casos, los ásteres perennes que se desarrollan en suelos con un nivel medio de nutrientes se benefician de una sola fertilización principal al año, la cual se lleva a cabo en primavera. Para ello, incorpora un fertilizante de liberación lenta de alta calidad para plantas perennes y luego riega adecuadamente el suelo. Esto asegura que los ásteres perennes reciban la cantidad adecuada de nutrientes para la próxima temporada de jardinería. Por otro lado, los ásteres en macetas se benefician de una alimentación adicional con un fertilizante líquido durante la temporada de floración. Por ejemplo, es aconsejable emplear un fertilizante con guano, ya que es bajo en nitrógeno y es rico en fósforo. Incluso los ásteres con altas exigencias nutricionales pueden obtener ventajas adicionales con un ligero aporte de fertilizante líquido durante el periodo de floración. Los ásteres alpinos y de montaña tienen un bajo requerimiento de nutrientes, por lo que una sola aplicación de fertilizante de liberación lenta en primavera es suficiente.

En primavera, puedes hacerle un gran favor a tus plantas perennes resistentes al frío con una poda vigorosa. Para ello, poda las plantas en marzo, cuando no se esperen heladas, dejando un buen margen sobre el suelo. Si alguna planta está afectada por el mildiu, es mejor no desechar las partes cortadas en el compost, sino colocarlas en el contenedor de residuos orgánicos como medida de precaución. Después de la floración, retira las flores marchitas.

Para mantener jóvenes y vitales los ásteres, no solo es importante podarlos anualmente, sino también dividirlos. Para ello, desentierra las plantas después de dos o tres años. El momento óptimo para dividir las plantas perennes es después de la temporada de floración, a finales del verano o en otoño.

Ya sean ásteres de bosque, salvajes, de hojas grandes o de hojas lisas, la mayoría son perennes y resistentes al invierno, por lo que pueden pasar la temporada invernal en el jardín sin problemas. Sin embargo, si los has plantado en macetas, considera proporcionarles protección adicional en caso de heladas intensas, ya que las raíces en macetas no están tan resguardadas debido al limitado volumen de tierra. Envuelve la maceta con una manta vieja, un paño protector o plástico de burbujas para evitar que las raíces se congelen.
Una excepción son los ásteres de verano (callistephus chinensis), que lamentablemente no son resistentes al invierno, por lo que solo se cultivan anualmente.

Las plantas clásicas de los jardines campestres son conocidas por su robustez y facilidad de cuidado. Sin embargo, ocasionalmente, puede aparecer el mildiú polvoriento en los ásteres. Usualmente, son los ásteres de otoño los que se ven afectados. El mildiú polvoriento se distingue principalmente por su característica capa blanca y polvorienta que cubre las hojas y las flores. Lo más recomendable es cortar las partes afectadas de la planta y desecharlas en la basura orgánica. Además, algunos pesticidas pueden ayudar a combatir el mildiú polvoriento. Como medida preventiva, es importante planificar suficiente espacio entre las plantas al momento de plantarlas. En cuanto al cuidado, es fundamental tener en cuenta lo siguiente: 1) regar directamente en las raíces, 2) evitar el exceso de fertilización con productos ricos en nitrógeno, y 3) evitar que el suelo permanezca demasiado tiempo seco, ya que los ásteres de otoño prefieren un suelo moderadamente húmedo.
Sin embargo, si la planta tiene hojas marchitas y tallos negros, está sufriendo de la marchitez de los ásteres y debe ser eliminada por completo, incluidas las raíces.